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螺杆式制冷压缩机和活塞式制冷压缩机在气体压缩方式上相同，都属于容积型压缩机，也就是说它们都是靠容积的变化而使气体压缩的。不同点是这两种压缩机实现工作容积变化的方式不同。
螺杆式压缩机的工作是依靠啮合运动着的一个阳转子与一个阴转子，并借助于包围这一对转子四周的机壳内壁的空间完成的。当转子转动时，转子的齿、齿槽与机壳内壁所构成的呈“V”字形的一对齿间容积称为基元容积，其容积大小会发生周期性的变化，同时它还会沿着转子的轴向由吸气口侧向排气口侧移动，将制冷剂气体吸入并压缩至一定的压力后排出。
当活塞处于最下端位置（称为内止点或下止点）时，汽缸内充满了从蒸发器吸入的低压制冷剂蒸气，吸气过程结束；活塞在曲轴—连杆机构的带动下开始向上移动，此时吸气阀关闭，汽缸工作容积逐渐减小，处于汽缸内的气体受压缩，温度和压力逐渐升高，当汽缸内气体的压力升高至略高于排气腔中气体的压力时，排气阀开启，开始排气。气体在汽缸内从吸气时的低压升高到排气压力的过程称为压缩过程。