中国蒸馏酒的起源一直存疑，现今有东汉、唐、宋、元等若干起源说。但是，毫无疑问的是，黄酒的诞生远远早于白酒。约在三千多年前，商周时代，中国人独创酒曲复式发酵法，开始大量酿制黄酒。在后面极长的岁月中，黄酒一直处于支配地位。白酒真正登上历史舞台是元代，山东社科院的王赛时认为这种说法比较可靠。在唐宋时期，已经有关于“烧酒”、“蒸酒”的零散史料，但宋以前时期的烧酒不属于蒸馏酒范畴，而是指低温加热处理的谷物发酵酒。宋代的“蒸酒”也是指对酒加热，以便于防腐，长期存放。元代之后所说的烧酒才是蒸馏酒，在元代的《饮膳正要》等文献中，都有不少蒸馏酒及蒸馏器的记载。元朝的烧酒，采用的是与黄酒类似的发酵方法，只是在发酵后再增加一道蒸馏工艺。以此法获得的酒液，浓度大约70度，而宋代用传统发酵方法获得的酒液浓度为20度。
明代李时珍也对烧酒有过记录与说明，《本草纲目》中所写：“烧酒非古法也，自元时始创，其法用浓酒和糟入甑，蒸令气上，用器承取滴露，凡酸败之酒皆可蒸烧。近时惟以糯米或黍或秫或大麦蒸熟，和曲酿瓮中十日，以甑蒸好，其清如水，味极浓烈，盖酒露也。”这段话，除说明中国烧酒创始于元代之外，还可以发现当时的酿酒工艺与现在有很多相似性。
明清时代的烧酒还只局限在平民阶层的饮用范围，上流社会的饮酒还是喝当地生产的黄酒。当时的人并不喜欢高度酒，《清诗铎》中有“黄酒价贵买论升，白酒价贱买论斗”的咏句，正是当时这种现象的真实写照。这种现象在清代被逐渐打破，白酒慢慢成为主流。对于出现这样的现象的原因，王赛时认为是：“清中期以后人们的生活水平不断下降，白酒的饮用经济价值更合算。”具体讲，就是黄酒的酒度低，但价格高，且大量饮用不易醉，因此总的饮酒成本很高。烧酒酒度高，容易入醉，所以饮用成本较之黄酒大为降低。第二个原因是，人们传统的饮酒习惯也发生了改变。起初，烧酒为人所抵触的原因是酒度高，后来人们逐渐接纳了高度酒。正如清代学者美食家袁枚在《随园食单》中提道：“既吃烧酒，以狠为佳……”。
对白酒起源的探究有利于白酒文化的自身升华与不断传播，我们相信随着文物的不断发掘，历史学者们的不断努力，白酒的起源会越来越明晰，结论会越来越准确。