在起掘前应做好有关准备工作；起掘时按操作规程认真进行；起掘后作适当处理和保护。
（1）掘前准备：按设计要求到苗圃选择合用的苗木，并做出标记，习称“号苗”。对枝条分布较低的常绿针叶树或冠丛较大的灌木、带刺灌木等，应先用草绳将树冠适度捆拢，以便操作。苗地过湿的应提前开沟排水；过干燥的应提前数天灌水。对生长地情况不明的苗木，应选几株进行试掘。
（2）起苗方法与质量要求：按所起苗木带土与否，分为裸根起苗和带土球起苗。其方法与质量要求各有不同。
（3）裸根苗的挖掘。落叶乔木以干为圆心，按胸径的4～6倍为半径（灌木按株高的1/3为半径定根幅）画圆，于圆外绕树起苗，垂直挖下至一定深度，切断侧根。然后于一侧向内深挖，适当按摇树干，探找深层粗根的方位，并将其切断。切忌强按树干和硬切粗根，造成根系劈裂。根系全部切断后，放倒苗木，轻轻拍打外围土块，对已劈裂之根应进行修剪。如不能及时运走，应在原穴用湿土将根覆盖好，进行短期假植，干旱季节还应设法保持覆土的湿度。
（4）带土球起苗多用于常绿树或落叶的大乔木，以干为圆心，以干的周长为半径画圆，确定土球大小。具体操作见“大树移植”部分。