吸音材料和隔音材料的区别在于，吸音材料着眼于声源一侧反射声能的大小，目标是反射声能要小。隔音材料着眼于入射声源另一侧的透射声能的大小，目标是透射声能要小。吸音材料对入射声能的衰减吸收，一般只有十分之几，因此，其吸音能力即声耗系数可以用小数表示；而隔音材料可使透射声能衰减到入射声能的3/10～4/10或更小，为方便表达，其隔声量用分贝的计量方法表示。
对于隔音材料，要减弱透射声能,阻挡声音的传播，就不能如同吸声材料那样多孔、疏松、透气；相反它的材质应该是重而密实的，如铅板、钢板等一类材料。隔音材料材质的要求是密实无孔隙或缝隙；有较大的重量。由于这类隔声材料密实，难于吸收和透过声能而反射能强，所以它的吸声性能差。
这两种材料在材质上的差异是吸音材料对入射声能的反射很小，这意味着声能容易进入和透过这种材料；可以想像,这种材料的材质应该是多孔、疏松和透气的，这就是典型的多孔性吸声材料，它在工艺上通常是用纤维状、颗粒状或发泡材料以形成多孔性结构；它的结构特征是：材料中具有大量的、互相贯通的、从表到里的微孔，也即具有一定的透气性。当声波入射到多孔材料表面时，引起微孔中的空气振动，由于摩擦阻力和空气的黏滞阻力以及热传导作用，将相当一部分声能转化为热能，从而起吸音作用。