从造型上分，有人物、山水、花鸟、龙凤、鱼虫等等
除此之外还有人们赏玩的走马灯。中国的灯彩综合了绘画艺术、剪纸、纸扎、刺缝等工艺，在中国古代制作的灯彩中，以宫灯和纱灯。
除了照明以外，灯笼还有其他意义。
字姓灯
灯的一面是姓氏，另一面是祖先曾经担任过的官名。如姓「谢」是太子少保，姓「郑」是延平邵王等。
吉祥灯
灯的一面是姓氏或神的名字，另一面是八仙(吕洞宾、何仙姑等)、福禄寿三星等吉祥图案。
一般型
和字型灯、吉祥灯一样，一面是姓氏、神的名字或吉祥话，另一面是吉祥图案。
官灯
官灯灯上所绘的字和图，与一般灯相同，不过底是黑色，字是金色。到皇帝御赐，才能悬挂这种灯笼。
书法灯笼
如果说绘画更多是元宵灯笼的形象，书法则是灯笼精神风骨的载体。将人们对新年的祈望直接地写在灯笼上面。千百年来人们思想与生活的载体———文字的魅力再一次觅得舒张的空间，浓郁的文化积淀此刻得到愉悦的释放，居家的人们就每日读着这些美好的祝愿，幸福而有所追求地活着。 与灯笼绘画一样，书法也分直接书写和间接裱糊两种。但与绘画不同的是，由于圆球形或异形灯笼做成后的书写十分困难，一般适用已有的书法比较多，而方形与圆柱形灯笼的书写就容易多了，在上面可随心所欲地写下自己对新年的绝美憧憬。没必要在意自己是否是挥洒传神的书法家，所有需要的就是放松心情，将自然的字体“克隆”到灯笼上就可以了。 那么，灯笼上到底都有些什么字呢？比较传统的有“福”、“吉祥”、“太平盛世”、“五谷丰登”等等，而由于是羊年，所以“三羊开泰”等美好祝福也映然纸上。当然，门庭的灯笼还可写上自己心水的对联，卧房的灯笼不忘写上自己的格言，或是深情地写上自己爱侣的昵称等，再不就来一首自己与爱侣姓名等的“藏头露尾”诗也别有一番情致。其实，灯笼上的书法字体还另有一翻讲究，一般来说，隶书、行楷的灯笼比较适合挂在厅堂，行书、草书则适宜在卧房灯笼上使用，而一个个欢呼雀跃的美术字则用在儿童房里为得当。
剪纸灯笼
剪纸是中国为流行的民间艺术之一，特别是在东北，春节时家家户户都要贴剪纸。今天，剪纸更多地是用于装饰，所以广东人也不妨借来用用。剪纸可用于点缀墙壁、门窗、房柱、镜子等，也可用来点缀灯笼。 灯笼的剪纸一般有两种方法：剪刀剪和刀剪。剪刀剪是借助于剪刀，剪完后再把几张（一般不超过8张）剪纸粘贴起来，再用锋利的剪刀对图案进行加工。刀剪则是先把纸张折成数迭，放在由灰和动物脂肪组成的松软的混和体上，然后用小刀慢慢刻划。剪纸艺人一般是竖直握刀，根据一定的模型将纸加工成所要的图案。和剪刀相比，刀剪的一个优势就是一次可以加工成多个剪纸图案。 元宵的剪纸灯笼常见的有三类内容：一类是以图案为主的。如剪五谷蜜蜂贴上灯笼，代表“五谷丰登（灯）”；剪梅花裱饰灯上，称为“登（灯）梅”；剪五个娃娃则寓意“五子登（灯）科”。另一类则是以文字为主的。这和前面提到的灯笼上的书法中的文字比较一致。再有就是图案与文字融为一体的，将图案的形象思维与文字的理性思维相结合，自然就成为元宵家中一道独有的风景。